Les îlots de circulation et les pieds d'arbres ne font probablement pas partie des endroits auxquels vous pensez en premier lorsqu'il est question de jardin. Et pourtant, ces petites surfaces entre l'asphalte, le trottoir et les voitures garées recèlent un potentiel étonnant.

Là où l'on voit aujourd'hui de la terre nue ou un gazon tondu ras, des plantes robustes peuvent fleurir, nourrir les insectes et ramener un petit morceau de nature en ville. Cependant, les conditions y mettent à l'épreuve même les plantes de jardin peu exigeantes : chaleur, sécheresse, sol compacté et, surtout le long des routes très fréquentées, sel de déneigement. Les îlots de circulation situés sur les grands axes routiers peuvent être exposés à une charge en sel considérable.

C'est là qu'entrent en jeu des plantes que nous découvrons déjà de plus près dans notre thème du mois : les halophytes et autres espèces tolérantes au sel.

Quand le bord de route devient soudain un milieu salé

Avec la neige et l'eau de fonte, le sel de déneigement passe des chaussées aux espaces verts voisins. Pour beaucoup de plantes, cela signifie du stress : le sel modifie la disponibilité de l'eau dans le sol et, à des concentrations plus élevées, peut endommager les tissus végétaux.

Les halophytes, en revanche, se sont adaptées à des teneurs en sel élevées. Certaines viennent des prés salés et des paysages côtiers, d'autres de milieux salés à l'intérieur des terres. Leurs différentes stratégies les aident à absorber le sel, à l'exclure ou à le stocker sous une forme moins nocive à l'intérieur de leurs cellules.

Cela en fait des modèles passionnants pour les milieux urbains extrêmes, sans que chaque surface en bord de route doive forcément être plantée de véritables halophytes.

Cinq plantes particulièrement tolérantes au sel

Certaines plantes ont développé des stratégies étonnantes pour s'accommoder de sols salés ou d'embruns salés. Ces espèces peuvent donc être particulièrement intéressantes pour les milieux urbains extrêmes, à condition que la lumière, l'humidité du sol et l'espace disponible conviennent aussi.

Arroche des jardins (Atriplex hortensis)

L'arroche des jardins n'est pas seulement un légume ancien, presque oublié. En tant que représentante du genre Atriplex, qui compte de nombreuses plantes halophiles, elle possède aussi une tolérance remarquable aux conditions de culture difficiles. Ses feuilles comestibles et son histoire culturale en font un exemple particulièrement beau de la rencontre entre plante utile et championne de l'adaptation.

Armérie maritime (Armeria maritima)

Son nom trahit déjà son origine. L'armérie maritime, de petite taille, pousse naturellement dans les habitats proches des côtes et forme des coussins compacts aux capitules roses. Grâce à son port bas, elle convient particulièrement bien comme source d'inspiration pour les surfaces ensoleillées et dégagées, où des plantes plus grandes poseraient problème en bord de rue.

Chou marin (Crambe maritima)

Le chou marin est un véritable spécialiste des côtes. Il pousse naturellement sur les plages de galets et de sable et est considéré comme halophyte ou tolérant au sel. En même temps, il préfère les sols ensoleillés et bien drainés et s'accommode de conditions sèches. Et autre chose le rend passionnant : le chou marin est un légume historique.

Panicaut maritime (Eryngium maritimum)

Avec ses inflorescences bleu acier à bleu argenté, le panicaut maritime ressemble presque à une petite sculpture. Il est adapté aux milieux côtiers dégagés et ensoleillés et supporte la sécheresse, le vent et les embruns salés. C'est justement cette combinaison qui en fait un bel exemple de la façon dont les plantes peuvent surmonter plusieurs facteurs de stress à la fois.

Guimauve officinale (Althaea officinalis)

La guimauve officinale nous emmène dans une direction un peu différente. Cette ancienne plante médicinale pousse naturellement, entre autres, sur les côtes humides, dans les fossés saumâtres et dans les zones de transition entre habitats d'eau salée et d'eau douce. Elle possède donc une certaine tolérance au sel, mais préfère des sols nettement plus frais à humides que le panicaut maritime ou le chou marin. Elle conviendrait donc moins à un îlot de circulation sec ; pour des surfaces urbaines plus grandes et un peu plus humides, elle peut en revanche être un complément intéressant.

Ces cinq exemples montrent bien à quel point les plantes tolérantes au sel peuvent être différentes : du légume-feuille comestible aux coussins fleuris compacts, jusqu'aux vivaces côtières remarquables. En même temps : la tolérance au sel ne décide pas à elle seule si une plante convient à un emplacement urbain donné. La sécheresse, la lumière, la structure du sol, la hauteur de croissance et l'espace disponible pour les racines doivent aussi être pris en compte.

Mais il ne faut pas forcément des halophytes

Le sel n'est après tout qu'un des défis du climat urbain. Sur de nombreux pieds d'arbres et îlots de circulation, la chaleur et le manque d'eau jouent un rôle encore plus important.

Un éventail bien plus large de fleurs sauvages et d'herbes s'ouvre ici. De nombreuses espèces sont naturellement adaptées aux emplacements secs, pauvres ou très ensoleillés et peuvent donc aussi surmonter étonnamment bien des conditions urbaines difficiles. En même temps, les plantations riches en espèces offrent nourriture et habitat aux abeilles sauvages, aux papillons et à d'autres insectes.

Pour les surfaces ensoleillées et sèches, on peut par exemple envisager l'achillée millefeuille, la sauge des prés, la vipérine, la chicorée sauvage, l'origan, le thym, l'anthémis des teinturiers, le bleuet ou le coquelicot. On obtient ainsi un mélange dans lequel des plantes spécialisées tolérantes au sel poussent aux côtés de championnes classiques de la sécheresse.

C'est sans doute même la solution la plus passionnante : ne pas installer le plus possible d'halophytes « exotiques » sur une surface, mais choisir les plantes en fonction des conditions réelles.

Un îlot de circulation n'est pas un pied d'arbre

C'est justement ici qu'il vaut la peine de faire la distinction.

Les îlots de circulation sont souvent en plein soleil, entre des surfaces d'asphalte surchauffées. L'eau s'évapore vite, le sol est souvent pauvre et, en hiver, le sel de déneigement peut s'y ajouter. Les plantes basses, résistantes à la sécheresse et si possible tolérantes au sel, y sont particulièrement intéressantes.

Les pieds d'arbres, en revanche, forment leur propre microcosme. Sous la couronne d'un arbre adulte, il peut y avoir de la mi-ombre ou de l'ombre, et les plantes sont en même temps en concurrence avec l'arbre d'alignement pour l'eau. Selon l'emplacement, des plantes à floraison printanière précoce, des plantes couvre-sol basses et des vivaces sauvages tolérant l'ombre peuvent donc aussi être judicieuses.

Une règle vaut toujours : l'arbre est prioritaire.

Les racines de l'arbre ne doivent pas être abîmées lors de la plantation. Le sol ne doit donc être ameubli que prudemment et en surface. Le niveau du sol ne doit pas non plus être rehaussé inutilement, afin que l'eau de pluie puisse continuer à s'écouler dans le pied d'arbre et que la zone racinaire reste suffisamment oxygénée.

En de nombreux endroits, les jeunes arbres d'alignement ne devraient pas encore être plantés à leur pied. Les règles diffèrent d'une ville à l'autre : avant de semer ou de planter, il vaut donc la peine de se renseigner rapidement auprès du service des espaces verts compétent.