Lorsque des taches grises, brunes ou noires apparaissent soudain à l'extrémité inférieure des tomates, il s'agit souvent de nécrose apicale. C'est inquiétant à voir, mais ce n'est pas une maladie fongique contagieuse. Le plus souvent, elle est due à une carence en calcium dans le fruit, provoquée par un arrosage irrégulier, la chaleur ou un équilibre nutritif défavorable.

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Aujourd'hui, il est question d'un problème que connaissent beaucoup de jardiniers et jardinières qui cultivent des tomates : les plantes poussent vigoureusement, les premiers fruits semblent prometteurs, puis des taches sombres et enfoncées apparaissent à l'extrémité inférieure des tomates.

La première pensée est souvent : Est-ce une maladie ? Dois-je jeter toute la plante ? Heureusement, la réponse est le plus souvent : non. La nécrose apicale n'est pas une pourriture classique causée par des champignons ou des bactéries, mais ce que l'on appelle un trouble physiologique. La plante n'est donc pas « infectée », elle perd simplement l'équilibre dans l'approvisionnement de ses fruits.

Comment la reconnaître

La nécrose apicale se manifeste toujours à l'extrémité florale du fruit, c'est-à-dire à l'extrémité inférieure de la tomate, à l'opposé du point d'attache du pédoncule.

Les signes typiques sont :

• une tache gris-vert ou d'aspect aqueux à l'extrémité inférieure du fruit
• plus tard, des colorations brunes à noires
• un tissu enfoncé, sec ou dur comme du cuir
• le plus souvent, seuls quelques fruits ou les fruits particulièrement gros sont touchés
• la plante elle-même semble souvent toujours en bonne santé

La zone touchée ressemble certes à de la pourriture, mais elle est le plus souvent sèche et dure. C'est pourquoi la nécrose apicale est aussi parfois appelée pourriture sèche.

Qu'est-ce que la nécrose apicale, au juste ?

La nécrose apicale n'est ni une maladie fongique ni une infection bactérienne. Elle apparaît lorsque trop peu de calcium arrive dans le fruit en croissance. Le calcium est important pour la solidité des parois cellulaires. S'il manque localement dans le fruit, le tissu de l'extrémité florale devient instable, meurt et change de couleur.

Cela ne signifie pas pour autant que le sol ne contient pas du tout de calcium. Souvent, il y a assez de calcium, mais il n'arrive pas de manière fiable jusqu'aux fruits. C'est justement là que l'eau, la chaleur, la santé des racines et l'équilibre nutritif jouent un grand rôle.

En clair : la tomate n'a pas un problème contagieux, mais un problème d'approvisionnement.

Pourquoi les tomates sont-elles touchées par la nécrose apicale ?

1. Un arrosage irrégulier

Le déclencheur le plus fréquent est un apport en eau irrégulier. Le calcium est transporté dans la plante avec le flux d'eau. Si la terre se dessèche d'abord fortement et reçoit ensuite soudain beaucoup d'eau, ce transport se dérègle.

Les tomates en petits bacs, dans une serre surchauffée ou pendant les périodes sèches du plein été sont particulièrement exposées. L'humidité du sol y varie souvent fortement.

Ce que cela signifie pour vous : les tomates n'aiment pas les alternances extrêmes entre sécheresse et trombes d'eau. En cas de nécrose apicale, un arrosage régulier est souvent plus important qu'un surplus d'engrais.

2. La chaleur et une croissance rapide

Par forte chaleur, les tomates poussent parfois très vite. Quand les fruits grossissent rapidement, leur besoin en calcium augmente. En même temps, sous l'effet de la chaleur et du stress hydrique, la plante ne parvient pas toujours à fournir assez d'eau et de nutriments.

Le problème se manifeste alors surtout sur les fruits, car ils sont moins bien approvisionnés en calcium que les feuilles. Conséquence : les taches sombres typiques apparaissent à l'extrémité florale.

3. Un équilibre nutritif défavorable

Une fertilisation déséquilibrée peut elle aussi favoriser la nécrose apicale. Trop d'azote, de potassium ou de magnésium peut perturber l'absorption et le transport du calcium. De très grandes quantités de compost peuvent aussi poser problème si elles déséquilibrent le rapport entre les nutriments dans le sol.

Les tomates sont certes des plantes gourmandes, mais elles n'ont pas besoin d'être suralimentées. Ce qui compte, c'est une alimentation régulière et équilibrée.

4. Un sol trop acide

Si le sol est trop acide, le calcium peut être moins disponible. En cas de nécrose apicale récurrente, il vaut donc la peine de regarder le pH du sol ou du substrat.

Si nécessaire, de la chaux agricole ou du lithothamne peut aider. Mais attention : ne chaulez pas à l'aveugle, faites-le plutôt avec mesure et en fonction du sol.

5. L'influence de la variété

Toutes les tomates ne sont pas aussi sensibles. Les grosses tomates charnues et les tomates allongées présentent plus souvent une nécrose apicale. Les variétés à petits fruits, comme beaucoup de tomates cocktail ou certaines tomates à croissance déterminée, sont souvent moins touchées.

Si vous avez chaque année des problèmes de nécrose apicale, il peut valoir la peine d'essayer différents types de variétés et d'observer lesquels se portent le mieux dans votre jardin.

Peut-on encore manger des tomates atteintes de nécrose apicale ?

Oui, en principe, vous pouvez encore manger des tomates atteintes de nécrose apicale. La tache sombre n'est pas toxique et n'est pas causée par une maladie fongique ou bactérienne contagieuse.

Coupez largement la zone touchée. Si le reste du fruit paraît sain, sent normalement et a bon goût, vous pouvez l'utiliser. Pour les fruits très abîmés ou qui sentent en plus le pourri, il vaut mieux les jeter.

Important : la nécrose apicale n'est pas la même chose que le mildiou de la tomate. Avec le mildiou, les feuilles, les tiges et d'autres parties de la plante sont le plus souvent touchées aussi. La nécrose apicale se situe typiquement à l'extrémité inférieure du fruit.

Que pouvez-vous faire tout de suite ?

Lorsque vous découvrez une nécrose apicale, vous ne pouvez plus guérir la zone déjà abîmée. Mais vous pouvez éviter que d'autres fruits soient touchés.

1. Stabiliser le rythme d'arrosage

Vérifiez régulièrement la terre et arrosez de façon régulière. La terre ne doit ni se dessécher complètement ni rester humide en permanence. Les tomates en bac en particulier ont souvent besoin d'un contrôle quotidien en été.

Arrosez de préférence le matin et directement au pied, pas sur les feuilles. Une couche de paillis peut aider à garder l'humidité plus longtemps dans le sol.

2. Retirer ou récolter tôt les fruits touchés

Vous pouvez retirer les fruits très abîmés pour que la plante dirige son énergie vers les fruits sains. Les tomates légèrement touchées peuvent être utilisées plus tard, si vous coupez largement la zone abîmée.

3. Apporter du calcium de façon ciblée

En cas d'attaque aiguë, un engrais calcique spécial peut aider, par exemple en engrais foliaire ou dans l'eau d'arrosage. Respectez toujours les indications du fabricant. Plus n'est pas forcément mieux.

Des coquilles d'œufs finement broyées, du lithothamne ou des poudres de roche adaptées peuvent aussi jouer un rôle de soutien à action lente. Mais ils n'agissent pas du jour au lendemain et ne remplacent pas un apport en eau régulier.

4. Revoir la fertilisation

Si vous avez beaucoup fertilisé, surtout avec des engrais riches en azote ou en potassium, vous devriez maintenant vous montrer plus mesuré. Les tomates ont besoin de nutriments, mais un excès peut perturber l'équilibre.

5. Retirer des feuilles de façon ciblée

Les feuilles superflues sous le premier bouquet de fruits peuvent être retirées si elles sont très denses ou touchent le sol. La plante est ainsi plus aérée. Mais n'effeuillez pas radicalement : les tomates ont toujours besoin de leurs feuilles pour la croissance, la maturation des fruits et la protection contre le soleil.

Comment prévenir la nécrose apicale

La meilleure prévention repose sur trois choses : arroser régulièrement, fertiliser de façon équilibrée et offrir un bon environnement aux racines.

Arroser régulièrement

Évitez les variations extrêmes. Ne laissez pas d'abord les plantes s'affaisser pour leur donner ensuite beaucoup d'eau d'un coup. En bac justement, un contenant suffisamment grand aide, car plus de terre peut aussi stocker plus d'eau.

Utiliser de grands bacs

Les tomates en petits pots souffrent plus vite du stress hydrique. Pour des plants de tomates vigoureux, de grands bacs avec un bon drainage sont nettement préférables. Le substrat ne se dessèche ainsi pas aussi vite, et les racines ont plus de place.

Pailler

Un paillis de paille, de tontes de gazon, de feuilles mortes ou d'autres matières végétales protège le sol du dessèchement et des fortes variations de température. Cela favorise un apport en eau plus régulier.

Fertiliser de façon équilibrée

Les tomates ont besoin de nutriments, mais sans exagération. Un apport modéré et durable vaut mieux que de fortes poussées d'engrais. Veillez surtout à ne pas donner trop d'azote et de potassium.

Garder un œil sur le pH du sol

En cas de problèmes récurrents, une analyse de sol vaut la peine. Si le sol est trop acide, le calcium peut être moins disponible. Un apport de chaux mesuré peut alors être judicieux.

Choisir les variétés en connaissance de cause

Si vous observez souvent de la nécrose apicale, essayez en plus des variétés de tomates à plus petits fruits. Les tomates cocktail, les tomates cerises ou certaines tomates à croissance déterminée résistent souvent mieux à ce problème que les très grosses tomates charnues ou allongées.