Plantes succulentes

Les plantes succulentes sont capables de stocker de l'eau dans des tissus spécialisés, par exemple dans leurs feuilles, leurs tiges ou leurs racines. Cette capacité leur permet de résister à de longues périodes de sécheresse. Leurs habitats typiques sont les déserts, les semi-déserts, les steppes et d'autres régions à l'approvisionnement en eau irrégulier.

Le terme « succulente » vient du latin sucus, qui signifie « suc » ou « jus », et désigne littéralement une « plante gorgée de suc ». Il s'agit de plantes aux tissus épaissis et riches en eau, dont l'ensemble de la morphologie est adapté pour réduire la perte d'eau.

Parmi les principales adaptations figurent le stockage de l'eau, une surface foliaire réduite ainsi qu'une transpiration diminuée. De nombreuses espèces possèdent une surface cireuse ou des feuilles fortement réduites, parfois sous forme d'épines. Chez de nombreuses succulentes, l'absorption du dioxyde de carbone se fait surtout la nuit, ce qui limite la perte d'eau pendant la journée.

On distingue différentes formes de succulentes selon l'endroit où l'eau est stockée. Les succulentes à feuilles emmagasinent l'eau dans leurs feuilles, les succulentes à tige dans leur partie aérienne, et les succulentes à racine dans les organes souterrains de la plante.

Les succulentes sont présentes dans le monde entier, sur tous les continents à l'exception des régions polaires. Elles sont particulièrement fréquentes dans les zones climatiques chaudes et sèches. Parmi les représentants les plus connus figurent l'aloès, les agaves, les cactus, la joubarbe des toits, les orpins et l'arbre de jade.

Le terme décrit la morphologie de la plante et non son exposition. La succulence est donc une stratégie d'adaptation à la sécheresse. Elle peut également apparaître chez des plantes soumises à d'autres conditions de stress, comme certaines plantes vivant en milieu salé, dites halophytes.