Graines de tabac - une ancienne plante cultivée d’Amérique

Nicotiana - un genre diversifié

Le genre Nicotiana comprend environ 67 espèces reconnues. Son principal centre naturel de répartition se situe en Amérique, notamment en Amérique du Sud, dans les Andes et au Mexique. Il existe également des espèces en Australie, sur des îles du Pacifique et même une espèce naturellement présente en Afrique australe.

Les plantes se distinguent nettement par leur port, la couleur de leurs fleurs et leur durée de vie. Certaines espèces sont cultivées comme annuelles, d’autres poussent comme vivaces ou se développent en arbustes semi-ligneux. Les feuilles sont généralement souples, souvent collantes et velues, et les fleurs tubulaires ou en entonnoir.

Du tabac cultivé au tabac d’ornement parfumé

Les espèces économiquement les plus importantes sont Nicotiana tabacum et Nicotiana rustica. Nicotiana tabacum est l’espèce cultivée classique dont sont issus de nombreux types de tabac et groupes variétaux connus. Parmi eux figurent notamment les tabacs Virginia et Burley. Nicotiana rustica, souvent appelé tabac rustique, est quant à lui connu pour sa teneur particulièrement élevée en alcaloïdes.

Le genre possède aussi un côté très décoratif. Des espèces comme Nicotiana alata et Nicotiana sylvestris sont cultivées comme tabac d’ornement et développent de longues fleurs tubulaires élégantes. Beaucoup de ces fleurs s’ouvrent surtout le soir ou diffusent alors leur parfum le plus intense, attirant des pollinisateurs nocturnes comme les sphinx.

Une plante cultivée à longue histoire

Le tabac était déjà cultivé dans différentes cultures indigènes d’Amérique bien avant le contact avec l’Europe. Selon les régions, il jouait un rôle dans les rituels, les contextes sociaux et les conceptions traditionnelles de la guérison. Différentes espèces de Nicotiana et différentes parties de la plante étaient utilisées dans des contextes culturels très variés.

Avec l’expansion européenne, les graines de tabac arrivèrent en Europe au XVIe siècle. La plante y fut d’abord perçue non seulement comme produit de consommation, mais aussi cultivée comme curiosité botanique, plante ornementale et prétendue plante médicinale. Ce n’est que plus tard que la consommation de tabac se répandit plus largement en Europe.

D’où vient le nom Nicotiana ?

Le nom botanique du genre Nicotiana rappelle le diplomate français Jean Nicot. Au XVIe siècle, il s’intéressa à cette plante alors encore nouvelle et contribua à la faire connaître en France. Le terme nicotine dérive lui aussi, en fin de compte, de son nom.

L’histoire réelle de la plante remonte toutefois beaucoup plus loin. Le tabac est une plante cultivée américaine dont l’usage et la sélection ont commencé bien avant son introduction en Europe.

Pourquoi le tabac produit-il de la nicotine ?

Pour la plante, la nicotine n’est pas un produit de plaisir, mais avant tout une substance de défense. Elle est principalement formée dans les racines, puis transportée vers les parties aériennes de la plante et s’accumule surtout dans les feuilles. Elle aide ainsi la plante à se protéger contre différents herbivores.

La défense chimique de Nicotiana constitue aujourd’hui un important domaine de recherche. Certains tabacs sauvages réagissent aux dégâts de broutage par des modifications de leurs substances de défense et servent donc de plantes modèles pour l’étude des relations entre plantes et insectes.

Le tabac comme plante de recherche et modèle

Peu de plantes cultivées classiques ont acquis une importance comparable dans la recherche végétale. Nicotiana tabacum et surtout Nicotiana benthamiana sont utilisées depuis des décennies en génétique, virologie, biologie moléculaire et pathologie végétale.

L’importance du genre dépasse ainsi aujourd’hui largement l’agriculture et la culture au jardin. Les plants de tabac aident les chercheurs à comprendre des processus biologiques fondamentaux et à développer de nouvelles méthodes biotechnologiques.

Une plante toxique à l’apparence impressionnante

Toutes les espèces de Nicotiana contiennent des alcaloïdes pharmacologiquement actifs et doivent être considérées comme toxiques. La teneur en alcaloïdes varie fortement selon l’espèce. Nicotiana rustica et certaines espèces sauvages peuvent notamment contenir de fortes concentrations de différents alcaloïdes.

Les plants de tabac doivent donc être cultivés de manière à empêcher tout accès non surveillé des enfants et des animaux domestiques. La prudence est également recommandée lors de la manipulation de grandes quantités de feuilles fraîches ou mouillées, car les alcaloïdes peuvent être absorbés par la peau.

Indépendamment de cela, Nicotiana reste un genre végétal exceptionnel sur le plan botanique et culturel. Semer des graines de tabac, c’est rencontrer une plante qui a marqué pendant des siècles l’agriculture, le commerce, l’histoire culturelle et la science, tout en possédant un caractère de jardin très particulier avec ses grandes feuilles et ses fleurs remarquables.